Iza stanice na obali rijeke Temze, stoji ulični natpis "Hanseatic Walk", koji predstavlja trag na bogatr trgovce koji su nekada dominirali tim područjem. A na zidu od crvene cigle na željezničkom mostu kod ulice "Cannon" nalazi se ploča otkrivena 2005. godine u znak sjećanja na "600 godina tokom kojih je oko 400 hanezijskih trgovaca naseljavalo grad London...njemačka samoupravna enklava".

Ovo je bila londonska baza Hanzeatske lige - moćna trgovačka mreža koja je postojala od polovine 12. vijeka do polovine 17. vijeka, koja se protezala od istoka Engleske do srca Rusije, piše Bi-Bi-Si.

Bio je to jedan od najuspješnijih trgovinskih saveza u istoriji, a na samom vrhuncu Liga je uživala odanost gotovo 200 gradova širom sjeverne Evrope.

London nikada formalno nije bio jedan od hanezijskih gradova, ali je bio ključna karika u lancu - poznat kao trgovačko mjesto. Zajednica njemačkih trgovaca koja je živjela na obali Temze bila je oslobođena carine i određenih poreza.

Londonska baza Lige bila je poznata i kao "Steelyard", vjerovatno zbog metalnih pečata koji su se koristili za potvrđivanje porijekla različitih vrsta tkanina za izvoz. Steelyard je dominirao trgovinom tkaninama u Engleskoj, a bogatstvo ovih njemačkih trgovaca prikazano je u portretima Hans Holbeina iz 16. vijeka.

Uspjeh trgovaca je izazvao ogorčenje i sporove s lokalnim trgovcima, ali to je bio rani primjer panevropske saradnje. Dakle, u kojoj mjeri se Hanzeatska liga može smatrati pretečom današnje Evropske unije?

„Ljudi ponekad zloupotrebljavaju taj termin i kažu da je Hanzeatska liga promovisala slobodnu trgovinu. Apsolutno nisu. Njihova cijela strategija odnosila se na stvaranje monopola i pregovaranje o privilegijama“, kaže Jens Tolstrup, ekonomista koji izučava hanzeatsko razdoblje.

„Ali s druge strane, mislim da su stvorili mrežu i razvijali prosperitet u vrijeme kada je Baltik bio prilično mračno mjesto. Dakle, transformacija kojoj su doprinijeli bila je izvor blagostanja sjeverozapadne Evrope."

Liga je ponekad intervenisala u politici, podržavajući monarhe, namećući bojkote trgovine i vodeći ratove. Ali Alison Gowman tvrdi da je glavni cilj uvijek bio finansijski.

„Bilo je to kako bi se trgovinski putevi održavali otvorenima. I u tom se smislu radilo o slobodi trgovine, a ne o slobodnoj trgovini i mislim da je to važan element kako se EU razvijala."

I dok se Velika Britanija priprema za Bregzit, postavlja se pitanje može li ovo pružiti model za trgovačke veze u godinama koje predstoje?

Visbi (Visby)

U drugoj polovini 13. vijeka, mještani Visbija - grada na švedskom ostrvu Gotland - izgradili su moćnu prepreku, zid. Željeli su zaštititi bogatstvo koje međunarodna trgovina donosi s Baltkčkog mora njihovom gradu.

„Trgovanje se odvijalo s povlaštenim trgovcima - a ne s poljoprivrednicima koji su se nastanili u blizini“, kaže Lars Kruthof, lokalni arheolog i ponosni Gotlander. „I to je ono za šta mislimo da je izgrađen prvi zid - za stvaranje carinskih postava.“

Lokalni poljoprivrednici bili bi primorani da plaćaju tarifu ili porez ako žele prodati svoju robu u gradu. 

Više od 700 godina kasnije, zid i dalje stoji - podsjetnik da su trgovci u Visbiju bili više zainteresovani za trgovinu sa svojim kolegama u drugim gradovima preko mora nego sa svojim pokrajinskim susjedima.

Ogromne ostave novčića pronađene u Gotlandu, iz arapskog svijeta i srednje Azije, svjedoče o ranom značaju grada u međunarodnoj trgovini.

„Još od doba vikinga, trgovina je bila važan izvor prihoda za ljude na Gotlandu“, kaže švedska istoričarka Erika Sandstrom.

Visbi se danas oslanja na najmoderniji oblik trgovine - turizam. Luka koja je stvorila toliko svog srednjovjekovnog bogatstva sada je miran lokalni park s pogledom na Baltičko more.

Kako se srednjovjekovni svijet otvorio, Visbi se počeo povezivati s drugim dijelovima baltičke regije, a stvorena je široka mreža trgovaca, potom i gradova, koji su postali Hanzeatska liga.

Visbi je bio jedan od njegovih prvih centara moći. Lokalni trgovci, posebno trgujući sa svojim kolegama u sjevernoj Njemačkoj, formirali su udruženja ili Hanzas radi unapređenja svojih interesa i izgradnje svojih mreža.

Jedan od najvećih i najunosnijih poslova baltičke trgovine bila je koža ruske vjeverice. Ogromne pošiljke kože vjeverica izvezene su iz ruske luke Novgorod kako bi se zadovoljila nezasitna potražnja za krznenim ogrtačima i drugim modnim odjevnim predmetima.

Bilo je toliko unosno da su i drugi željeli dio akcije. To je postalo pitanje dominacije Njemačke, što nije bilo posljednji put u evropskoj istoriji.

"Visbi je trgovao sa Novgorodom i to je prosperiralo", objašnjava Krutof. "Ali tada su Nijemci došli u Visbi, Nijemci su se naselili i u Novgorod i polako su preuzeli trgovinu."

Drugi su faktori doveli u pitanje dominantni položaj Gotlanda - piratstvo, bolje metode navigacije, brodovi koji bi mogli putovati dalje i brže, te vojni napadi iz Danske.

Saradnja između ambicioznih trgovaca, pionira u Gotlandu, postupno je prerasla u organiziranu mrežu - srednjovjekovnu trgovačku supersilu.

Libek (Lübeck)

Libek, grad na sjeveru Njemačke, imao je svoj vrhunac u srcu hanezijskog svijeta. Između 1356. i 1669. bio je domaćin više od 100 sastanaka Hanzetaga, skupštine koja je okupljala predstavnike hanezeatskih gradova da razrade strategiju i unaprede svoje interese.

Priča o njihovoj zajedničkoj istoriji sada je izložena u prostorijama gradskog evropskog Hanze muzeja. 

Posebno mjesta u jednoj sobi u muzeju dat je reprodukciji drvenog zupčanika, prepoznatljivog broda Hanza sa svojim jednostrukim jedrom četvrtastog oblika. Zupčanik je razvijen za rastuće trgovačke puteve preko Baltika, a zapravo je bio rana preteča modernog kontejnerskog broda.

Hanze muzej je prije četiri godine otvorila kancelarka Angela Merkel, podsjećajući da je hanezijska istorija zaista bitna u ovim dijelovima. U svom govoru na ceremoniji otvaranja kancelarka je Hanzu opisala kao uzor EU.

Zaostavštine hanezijskog doba nalazimo na čitavoj njemačkoj obali Baltika.

I Hamburg i Bremen službeno su još poznati kao slobodni hanezijski gradovi, a u Njemačkoj su savezne države same po sebi. Dalje istočno od obale, lokalna fudbalska reprezentacija zove se Hanza Roštok, kao i naziv nacionalne aviokompanije - Lufthanza.

Kako se trgovina razvijala, gradove udaljene stotinama kilometara trebalo je uvjeriti da će svi dobiti pravu vrijednost za novac i pošteno poslovanje. Dakle, stvorili su sistem zajedničkih standarda i propisa.

Drugim riječima, Hanzeatska liga je bila aktivna u kontroli kvaliteta. Visoko cijenjena krpa iz Briža ili Lajdena bila bi zaštićena zaštitnim znakom, iako nije postojalo međunarodno pravo koje bi spriječilo kopiranje drugog proizvoda.

Dakle, mnoga pitanja koja dominiraju modernim trgovinskim raspravama - krivotvorena roba, zaštitni znaci, čak i „pravila porijekla“ - karakteristike su hanzeatskog razdoblja.

Engleski gradovi nikada nisu bili formalni dio hanezijske lige. Čak i u srednjovjekovno doba engleski su trgovci bili odvojeni od dominantne europske mreže dana. Ali sjećanja na Hanza još uvijek traju u neočekivanim uglovima Engleske.

Posljednja preživjela hanezijska zgrada u Engleskoj je ciglano skladište na obalama Velike Ouse u Kings Linu, na obali Norfolka.

„Imamo stara pisma njemačkih trgovaca u Londonu,“ kaže dr Paul Ričards, lokalni istoričar. Nijemci su imali omiljeni pab u Linu, veliku gostionicu u ulici Norfolk zvanu The Swan."

U proteklih nekoliko godina te se veze ponovo rađaju jer su gradovi širom Evrope stvorili mrežu koja se zove Nova hanzeatska liga ili Hanze. Kings Lin bio je prvi britanski grad koji se pridružio (Edinburg, Aberden, Boston i Hul su među ostalim članovima).

„Riječ je o poretku i podizanju svijesti o prošlosti,“ kaže Richards, „ali isto i o budućnosti“.

Frontal